Por Benjamin Adner, Presidente de Inkcups Now
Publicado en Plastics Decorating, edición de enero/febrero de 2005.
El concepto de impresión de computadora a placa (CTP) no es nuevo en la industria de la impresión y actualmente se utiliza a diario en las industrias de offset y flexografía. El mercado de la serigrafía también ha experimentado un crecimiento considerable en el uso de sistemas direct-to-screen; sin embargo, en el ámbito de la tampografía, el concepto y el equipo para la impresión de computadora a placa aún son muy nuevos (aunque están ganando fuerza rápidamente). Con los recientes desarrollos y mejoras en maquinaria, los sistemas de grabado de placas por láser están comenzando a establecerse de manera significativa en esta área, y el mercado parece estar preparado para una conversión total en los próximos años.
Los sistemas de impresión de computadora a placa, aplicados a la tampografía, permiten al usuario tomar un archivo gráfico digital y, mediante un láser, crear placas de tampografía (clichés) de acero y polímero de alta calidad diseñadas para ser grabadas por láser sin el uso de película, sistemas de exposición o productos químicos. Los avances en el proceso, el aumento de la eficiencia, el ahorro directo de costos y la calidad superior de impresión han producido mejoras tan significativas sobre otras tecnologías existentes que quienes han visto los resultados se convierten en usuarios convencidos de inmediato.
Durante los últimos años, los avances en el proceso general de impresión de computadora a placa han producido resultados altamente efectivos. Entre estos resultados se encuentran los siguientes beneficios:
Mejor calidad de impresión – los gráficos generados por láser son de primera generación, por lo que no hay pérdida de resolución. Las placas de polímero hechas mediante película son de segunda generación.
Fabricación de placas totalmente repetible – las placas pueden fabricarse exactamente iguales cada vez.
Placas con “grabado combinado” – se pueden usar semitonos para áreas sólidas y grabado abierto para gráficos finos.
Mejor depósito de tinta – las placas de acero y polímero grabadas por láser tienen paredes de grabado rectas y pozos de tinta más precisos que las placas de polímero, acero delgado o acero grueso.
Además, debido a que el proceso de impresión de computadora a placa requiere menos materiales consumibles, los usuarios de CTP pueden disfrutar de varios beneficios de ahorro de costos:
Finalmente, en cuanto al ahorro de tiempo y eficiencia, los sistemas de computadora a placa ofrecen varios beneficios que afectan directamente los resultados económicos:
Hay mucho que conocer sobre la tecnología de impresión de computadora a placa disponible hoy en día, y al tomar la decisión de comprar equipos CTP, se debe tener conocimiento en algunas áreas clave del proceso de evaluación: tipo de láser, capacidad del software y características del sistema.
Hasta la fecha, se han utilizado tres estilos de láser para fabricar placas de acero y polímero: láser YAG bombeado por diodo, láser de fibra de Ytterbio o fibra YAG (longitud de onda YAG), y láser CO₂. Las principales diferencias entre estas unidades son el mantenimiento requerido, el tamaño del punto y la capacidad de ablación (grabado) de distintos materiales.
Mantenimiento. El láser YAG bombeado por diodo tiene una barra de diodos que se calienta y puede deformarse después de aproximadamente 10.000 horas de uso, lo que requiere un reemplazo costoso. El láser de fibra YAG no tiene barra de diodos y, por lo tanto, no requiere mantenimiento durante hasta 70.000 horas de funcionamiento. El láser CO₂ tampoco requiere una cantidad significativa de mantenimiento.
Tamaño del punto. La longitud de onda de un láser YAG (1,064 micrones) es exactamente diez veces menor que la del láser CO₂ (10,64 micrones) y, por lo tanto, produce un tamaño de punto diez veces más pequeño que el de un CO₂ (en la misma configuración). Los láseres YAG pueden proporcionar gráficos más detallados que los láseres CO₂ cuando ambos se utilizan en la misma configuración de máquina.
Materiales. Los láseres YAG son ideales para metales, pero sus longitudes de onda no son absorbidas fácilmente por muchos otros materiales (madera, acrílico, plásticos, telas, etc.). Un haz de láser CO₂ tiene mucha más flexibilidad y puede ser absorbido fácilmente por muchos materiales orgánicos como madera, papel, plásticos, vidrio, textiles y caucho, pero no es absorbido fácilmente por el metal.
La capacidad del software del láser es un elemento crítico para producir placas de tampografía de alta calidad que puedan cumplir con los exigentes estándares actuales. Cuando los láseres se introdujeron por primera vez para fabricar clichés, solo podían grabar placas con grabado abierto recto; eran incapaces de grabar imágenes bitmap, degradados, semitonos o imágenes de proceso, y no podían manejar software estándar de la industria.
Tres de los principales formatos de archivo utilizados hoy en la industria son .ai (Adobe Illustrator), .dxf (Corel Draw, Autocad, Flexisign) y .bmp (degradados e imágenes de proceso). Es fundamental que el software del láser pueda manejar las versiones más recientes de todos estos formatos estándar para que cualquier sistema de fabricación de placas de polímero por láser pueda integrarse sin problemas en el flujo de trabajo de la empresa.
Otros parámetros críticos del software que permiten al operador controlar completamente la profundidad y apariencia de la imagen para lograr el cliché láser “ideal” incluyen el patrón de puntos y la profundidad. El patrón de semitono o de puntos aplicado a la imagen objetivo puede programarse mediante parámetros de hatch. El hatch, o separación entre las líneas del láser, se aplica a la imagen y puede variar según el tipo de gráfico. Para gráficos de líneas finas se puede aplicar un hatch pequeño; para gráficos en negrita, un hatch mayor evitará el “scooping”; y para gráficos complejos que combinan letras gruesas y finas, se pueden aplicar diferentes patrones de hatch a la misma imagen.
El control preciso de profundidad normalmente se logra realizando múltiples pasadas de la misma imagen, de modo que se elimina una pequeña cantidad de material (aproximadamente .0002–.0003 pulgadas dependiendo de la configuración) en cada pasada sucesiva del láser. La potencia y la frecuencia del láser también pueden variar para ajustar con precisión la profundidad de la placa y proporcionar la mejor placa de impresión según el tipo de tinta, la velocidad de producción y el sustrato.
Los sistemas de impresión CTP ofrecen varias características que deben considerarse:
El precio de venta de los sistemas láser en el mercado hoy en día todavía puede estar fuera del alcance de algunos talleres de decoración que no producen muchas placas. Sin embargo, para talleres más grandes que fabrican muchas placas de polímero o para aquellos que subcontratan muchas de sus placas de acero, los sistemas láser de computadora a placa pueden justificarse fácilmente. Como ocurre con cualquier innovación, se espera que el precio de estos sistemas disminuya a medida que los sistemas CTP se simplifiquen y la tecnología evolucione.
Los sistemas de impresión de computadora a placa para la industria de la tampografía representan una progresión natural de la tecnología digital y parecen estar en una posición sólida para convertirse en el estándar de facto para la fabricación de placas de tampografía, ya que proporcionan placas de calidad superior a menor costo y con tiempos de entrega más rápidos.
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